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La calèche, tirée par un petit cheval roux, prend la calle Crisologo, pavée de blocs de pierre grise. De chaque côté, s'étirent de longues maisons blan­ches à un étage, percées de fe­nêtres à persiennes et de balcons de bois ouvra­gé. Sous les toits de tôle ondulée s'ouvrent des portails donnant sur des patios. Ici, toutes les rues se coupent à angle droit. Bientôt, nous débouchons sur la Plaza Burgos. En ce mois de décembre, elle est décorée de lampions multicolores et d'une crèche naïve. Autour de la place, l'hôtel de ville fait pendant à l'évêché et le palais du gouverneur se dresse face à la cathédrale Saint-Paul. À l'intérieur de l'immense église blanche, les femmes se rafraîchissent avec des éventails. Les maisons, les églises, les palais témoignent des XVIe et XVIIIe siècles avec élégance. Vigan est un modèle de cité coloniale espagnole. À un petit détail près : les visages sont asiatiques. Nous ne sommes ni au Mexique ni au Pérou, mais à Vigan, au sud de la mer de Chine, à la pointe nord de Luzon, la plus grande île des Philippines.

"Découvert" et christianisé en 1521 par Ferdinand de Magellan - qui sera tué à coups de lance et de pierre sur une plage de l'île de Marcan -, baptisé "Felipinas" en hommage à l'infant de Castille, le futur Philippe II, l'archipel sera annexé par l'Espagne en 1563 et restera colonie espagnole pendant trois ­siècles et demi. Les Espagnols partiront en 1898, chassés par les Américains et les nationalistes philippins. "Bientôt, ce sont les Chinois qui nous rachèteront", affirme Eduardo Quirino, le petit-fils de l'ancien président des Philippines, Elpidio Quirino, dans le grand salon baroque de son palais de Vigan, transformé en musée.

L'archipel a toujours attiré les vagues colonisatrices. Sans cesse à la recherche d'une identité qu'ils remettent avec humour en cause, les Philippins les ont intégrées dans une culture fièrement métissée. "Les Chinois, disent-ils, nous ont ap­pris à manger, les Espagnols à prier et les Américains à lire et à écrire."

Vigan est la seule cité coloniale espagnole de l'archipel et à ce titre, classée au patrimoine mondial de l'humanité depuis 1999. Mais l'archipel, connu pour ses spots de plongée, ses volcans et ses rizières en terrasses, re­gorge d'autres trésors : les cathédrales et églises édifiées par les Espagnols du XVIe au XVIIIe siècle dans les îles de Luzon, Bohol et Cebu. Bien restaurées et entretenues, elles sont toujours en activité. Et pour cause : les Philippines sont sans doute le plus catholique des pays de la planète. À Cebu, la basilique del Santo Niño (1602) abrite la plus an­cienne relique du pays, offerte en 1521 par Magellan à la reine Juana. Aujourd'hui encore, c'est avec une immense ferveur que les Philippins se prosternent devant la statue du Saint Enfant pour mendier sa bénédiction. Ces églises ne sont pas ultra baroques, comme en Amérique du Sud, mais plus austères, comme ailleurs dans les îles du Pacifique. Sans doute parce qu'elles sont bâties avec des blocs de corail argen­té et brodé de fossiles de coquillages, de pierre volcanique noire ou de brique. Elles se déploient tout en longueur, renforcées par des contreforts de pierre antisismiques. Elles sont couvertes d'un toit pointu en tôle ondulée. Les clochers, à Luzon, sont séparés de la nef pour résister aux tremblements de terre et guetter les pi­rates. Sur les frontispices triangulaires, il n'est pas difficile de repérer, sculptés dans la pierre parmi les blasons de l'imagerie chrétienne, des motifs pas très catholiques : soleils, lunes, fleurs de lotus stylisées, volutes évoquant les toits de pagode, chiens gardant les portails de bois. Les architectes étaient espagnols ou me­xicains, mais les sculpteurs chinois.

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