Le mot vagabond : le gnou
Le mot gnou, nom d’une antilope d’Afrique du Sud et de l’Est, est un des rares mots de la langue française dont les deux consonnes gn se prononcent séparément g n (et non ny, comme dans gnôle ou gnon). Tous les autres mots dans ce cas, tels gnomon ou gnostique, sont des mots savants tirés du grec.
Le gnou n’a pourtant pas grand-chose à voir avec la langue d’Homère. C’est à l’origine un mot d’une langue à clicks des peuples khoesans d’Afrique australe. Des clicks qui claquent plutôt qu’ils ne cliquettent: la dépression créée par la langue dans la bouche produit une véritable petite détonation. Le laboratoire de phonétique de l’université de Californie à Los Angeles – un des meilleurs du monde – vous offre d’écouter sur son site internet les clicks des Nama ou Khoekhoe d’Afrique du Sud (autrefois appelés avec mépris Hottentots par les colons blancs) ou des !Xóõ (un peuple de chasseurs-cueilleurs san du Botswana) recueillis par Peter Ladefoged (1925-2006), pionnier de l’étude phonétique des langues africaines.
Clicks en nama
Clicks en !xóõ
Selon les dictionnaires, gnou serait dérivé d’un mot !nu hottentot (c’est-à-dire nama). Or le nama, comme presque toutes les langues khoesanes, utilise un mot /ao pour désigner le gnou. D’où vient donc ce mot !nu, avec son “click alvéolaire nasalisé à accompagnement vélaire” (c’est ce que transcrit le symbole phonétique !n) dont les Européens ont trouvé que g n était la meilleure approximation pour leurs gosiers malhabiles?
La solution est fournie par la fabuleuse base de données comparative <starling.rinet.ru> des linguistes Serguei Starostin (1953-2005), de l’université de Moscou, et Merritt Ruhlen, de Stanford. Les données khoesanes compilées par George Starostin, le fils de Serguei, indiquent que le mot gnou a été emprunté à une langue khoesane méridionale du groupe !wi, probablement au /xam !nung “gnou”.
“gnou noir” (black wildebeest) dans les langues !wi
Entraînez-vous à prononcer le mot gnou comme en /xam: !nung... !nung... Ce n’est pas gagné, pas vrai? Mais ce n’est encore rien: la langue !xóõ, voisine du /xam, distingue au moins 83 clicks différents, dont l’article en anglais de Wikipédia consacré au !xóõ donne une description exhaustive.
!Xóõ language
Et si vous trouvez plus facile de cliquer avec la souris, essayez donc ‡nûje3/ – c’est le mot “souris”, en !xóõ...
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